Intrarea în instalația de servicii periculoase pentru încărcătură utilă (Foto: Robin Seemangal)
Amplasat în zona industrială a Centrului Spațial Kennedy din Florida se află Serviciul de servicii periculoase pentru încărcătură utilă (PHSF), unde nava spațială cilindrică Cygnus de 20,5 metri înălțime a Orbital ATK este încărcată cu peste 7.000 de kilograme de încărcătură și se află în etapele finale de pregătire pentru a vizat lansarea pe 3 decembrie către ISS.
La 5 luni după explozia SpaceX Falcon 9 în timpul misiunii de serviciu de aprovizionare a încărcăturii 7 și la 1 an după explozia rachetei Antares în timpul ultimei misiuni de aprovizionare a Orbital ATK, Braganca Innovation s-a alăturat NASA și Orbital ATK în timp ce se pregătesc pentru o lansare crucială care va relua trimiterea de provizii la Stația Spațială Internațională fără ajutorul japonezilor sau rușilor. 
(Foto: Thaddeus Cesari)
Înainte de intrarea mea în camera curată a facilității, expertul în securitate NASA Don Clarkson a explicat că zona era foarte sigură, dar conținea câteva elemente periculoase pentru care aveam nevoie să mă pregătesc. Aceste materiale au inclus 450 KG de hidrazină anhidră și 375 KG de tetroxid de azot - compuși chimici utilizați în combustibilul pentru rachete. Am fost instruit să studiez ieșirile la intrarea în instalație și să fiu atent în cazul în care era necesară o evacuare rapidă.
Prima mea oprire în instalație a fost un punct de control de securitate unde insigna mea emisă de NASA a fost luată și plasată pe perete chiar lângă insigna managerului misiunii Orbital ATK și a fostului astronaut ISS Daniel M. Tani, care era prezent pentru a explica nucile și buloanele misiunii. Înarmat cu ego-ul meu nou umflat și o pereche de botine albastre pentru bebeluși care nu se potriveau cu adevărat picioarelor mele, am continuat în zona schimbătoare.
Am fost rapid dimensionat de personalul NASA și mi s-a dat un costum curat pe care să-l arunc peste hainele mele. În filmele științifico-fantastice și thriller-urile cu virusuri b-movie, există întotdeauna camere ciudate în care oamenii îmbrăcați în aceste costume speciale stau câteva minute, în timp ce fluxurile de aer sunt suflate spre ele. Totuși, habar nu am cum această cameră sau baia de aer ne-au protejat pe mine sau pe nava spațială de contaminare.
După ce am vizitat deja clădirea de asamblare a vehiculelor mai mare decât viața și instalația de procesare a stației spațiale internaționale, m-am gândit că mirarea obișnuită pe care am experimentat-o în ultimul an raportând de la Centrul spațial Kennedy mi-ar fi redus sentimentul de uimire. M-am înșelat. Mersul în golful înalt, care este numit potrivit pentru înălțimea sa verticală, stârnește imaginația.
Camera este plină de tehnologie de nerecunoscut, căști de protecție, echipamente industriale grele și chiar și instrumentele mai mici găsite într-un atelier standard. La fel ca în aproape fiecare instalație pe care am explorat-o la Centrul Spațial Kennedy al NASA, tehnologia utilizată este un patchwork de vechi și de nou. 
Foto: Robin Seemangal
În prezent, ocupă golful înalt este nava spațială Cygnus a Orbital ATK, care se afla vertical între cele două părți ale carenajului său de protecție, în timp ce o echipă de ingineri efectuează inspecții și ajustări pe corpul modulului de încărcare. În spatele Cygnus sunt uși de acces înalte la instalația de servicii periculoase pentru sarcină utilă, care măsoară la 35 ft lățime și 75 ft înălțime. Întregul compartiment de service are o lățime de 70 de picioare și o lungime de 110 de picioare. 
Foto: Robin Seemangal
După ce a fost împământat de la explozia de anul trecut a rachetei lor Antares, Orbital ATK dorește să revină la zbor și subliniază importanța reluării livrărilor de marfă către Stația Spațială Internațională. NASA și Orbital plănuiesc această misiune de aproximativ 6 luni, ceea ce reprezintă un calendar relativ comprimat atunci când considerați că Orbital ATK trebuie să-și mute echipamentul în toată țara și să-și mobilizeze personalul operațional.
Sonda spațială Cygnus există exclusiv în scopul aprovizionării ISS, care necesită aproximativ 33.000 de kilograme de materiale în fiecare an pentru un echipaj mediu de 6 persoane care locuiesc și lucrează la stația spațială. Vorbind cu mine și cu o mână de alții, managerul misiunii Orbital ATK, Daniel M. Tani, a explicat că a petrecut 16 ani ca astronaut cu o ședere de 4 luni pe stația spațială și că oferirea de tipuri de mâncare și tricouri acestor tipi este destul de aproape și dragi inimii mele.
Împreună cu cercetarea „anul în spațiu” a mediatorului Scott Kelly, echipajul actual al Expediției 45 își petrece majoritatea timpului conducând experimente științifice. Acest lucru reprezintă o mare parte din materialul încărcat pe Cygnus, deoarece echipajul necesită piese de schimb în mod regulat. Gândiți-vă la stația spațială ca fiind un Winnebago foarte complicat și nu vă puteți opri la Wal-Mart și Pep Boys, deci tot ce mergeți să ai nevoie sau să anticipezi că vei avea nevoie pentru tine și vehiculul trebuie să fie acolo sus și pre-poziționat, a explicat Tani. Nu era clar dacă se referea direct la clasicele Spaceballs ale lui Mel Brook. 
Manager de misiune ATK orbital și fost astronaut Daniel M. Tani (Foto: Robin Seemangal)
Cu un echipaj activ actual de 6, NASA trebuie să se asigure că o mulțime de alimente sunt livrate la stația spațială, ceea ce duce la includerea a cel puțin 6.000 de mese în fiecare an. Este imposibil să enumerați toate tipurile de alimente consumate pe ISS, dar meniul include fructe întregi și feluri de mâncare care necesită hidratare, cum ar fi mac, brânză sau paste. Mâncarea este selectată pentru a găzdui ce aparate dispune de echipajul ISS. În timp ce se poate folosi un cuptor pentru încălzirea meselor, acestea nu au frigider pentru depozitarea perisabilelor.
Ketchup, muștar și maioneză sunt incluse în misiunile de aprovizionare a încărcăturii, dar sarea și piperul sunt disponibile numai sub formă lichidă. Din cauza lipsei de gravitație, astronauții nu pot stropi aceste condimente pe mâncarea lor, deoarece ar pluti și ar pătrunde probabil în ochii lor. Sarea și ardeiul normal ar putea, de asemenea, să contamineze echipamentele sau să înfunde aerisirile din apropiere. În ceea ce privește băuturile; sunt disponibile ceai, cafea, limonadă și suc de portocale.
Împreună cu materialele obișnuite incluse într-o misiune de aprovizionare, nava spațială Cygnus va transporta un costum spațial mare și greu, care necesită o îngrijire suplimentară în timpul plasării în capsulă. De asemenea, la bord se află câțiva sateliți mici care vor fi zburați prin stația spațială la sosire și vor fi deplasați dintr-un bloc de aer în vidul spațiului.
După ce a fost lansată de la Cape Canaveral pe 3 decembrie folosind o rachetă United Launch Alliance Atlas V, nava spațială Cygnus va fi ghidată de controlere la sol pentru a manevra cu atenție în apropierea ISS până când astronautul Kjell Lindgren o va putea apuca cu brațul robot al stației construit în Canada. Cygnus va fi apoi andocat cu ISS și va rămâne acolo timp de aproximativ 3 săptămâni până când va fi încărcat complet cu deșeuri, apoi eliberat pentru a arde pe orbita Pământului. 
Vehiculul spațial Orbital ATK Cygnus (Foto: Robin Seemangal)
Robin Seemangal se concentrează pe NASA și pledoaria pentru explorarea spațiului. S-a născut și a crescut în Brooklyn, unde locuiește în prezent. Găsește-l pe Instagram pentru mai mult conținut legat de spațiu: @not_gatsby.
