Mel Watkins nu pare să știe despre acea scrisoare; cu siguranță, el nu se referă la el și nici nu cită din acesta în noua sa biografie. S-ar fi crezut că ziarele Ford ar fi fost un loc evident pentru a căuta materiale despre un om care a lăsat în urmă puține documente primare - la urma urmei, Fetchit a apărut în mai multe filme cheie ale Ford, printre care Judecător Preot (1934) și Steamboat Round the Bend (1935), precum și un film perfect teribil numit Lumea merge mai departe (1934).
În același mod incremental în care John Wayne a ajuns să încarneze pozitiv modul în care America alege să se vadă pe sine, așa că Stepin Fetchit a devenit un simbol negativ - atât pentru negru cât și pentru alb - al modului în care America albă îi trata pe negri: ca niște meniale îngrozitoare.
Astfel, în timpul celui de-al doilea război mondial, el a fost aruncat în - iertați expresia - întunericul exterior, un ponei cu un singur truc, al cărui truc s-a îmbătrânit și care nu putea coexista cu figurile mândre jucate de James Edwards și de iubit pe bună dreptate Sidney Poitier. Fetchit - născut Lincoln Perry în Key West în 1902 - a trăit o viață haotică, itinerantă, plină de falimente, procese și femei. Problemele vieții sale sunt reproduse în biografia sa. Domnului Watkins îi este greu să atribuie subiectului său o semnificație sau o temă generală; are destule probleme doar să țină evidența lucrurilor. Fiul lui Fetchit, de exemplu, dispare complet din narațiune; dacă domnul Watkins nu a putut să-l urmărească, ar fi trebuit să spună asta.
Fetchit, sau, mai degrabă, Lincoln Perry, a avut o mândrie admirabilă în meseria sa - Dacă sunt un actor bun, vreau respectul și recunoașterea acordată actorilor buni, a spus el în 1930 -, dar nu era deosebit de simpatic; au fost o mulțime de prafuri cu studiourile, nu peste personajul pe care l-a interpretat, ci peste bani și incapacitatea sa de a-și ține numele în afara ziarelor.
Practic, cartea este o lucrare clip, care este de înțeles (toți sunt morți). Dar domnul Watkins nu poate face clipurile să prindă viață, poate pentru că nu pare să știe ce clipuri să sublinieze, darămite încredere. El atribuie aceeași greutate interviurilor într-o revistă controlată de studio ca Scenariu la fel ca și pentru propriile coloane ale lui Fetchit, scrise pentru ziarele negre ale perioadei, unde Fetchit apare ca un vaudevilian serios, muncitor, oarecum iritant de evlavios.
Problema de bază a încercării de a-l aprecia pe Fetchit este că a locuit fără probleme un arhetip rasist, în ultimul minut înainte ca acesta să devină o imposibilitate istorică. Da, era amuzant și o dată sau de două ori era mai mult decât atât - ca în Judecător Preot , când îl ispitește, fără să vrea, pe Billy Priest, al lui Will Rogers, să-și abandoneze slujba de judecător și să meargă la pescuit. Ford se dizolvă în fața lui Fetchit și Rogers călătorind fericiți de-a lungul unei maluri de râu, cu stâlpii de pescuit în mână, cu un Huck și Tom de rasă de vârstă mijlocie, încrucișați de o iresponsabilitate comună.
Dar există ceva foarte ofensator în legătură cu personajul Fetchit. Eddie (Rochester) Anderson a interpretat un servitor, dar Jack Benny și Anderson s-au asigurat întotdeauna că Benny a fost fundul glumei, niciodată Rochester. La fel, Hattie McDaniel a jucat rolul lui Mammy, dar a trebuit să flirteze deschis cu Clark Gable, care ar trebui să-i obțină cel puțin o pasă parțială de la posteritate.
Râsul prilejuit de Stepin Fetchit are un mod de a te strânge în gât, pentru că nu-l putem vedea clar - asociațiile sunt prea copleșitoare. Domnul Watkins îi atribuie rolul pozitiv al lui Br’er Rabbit, șmecherul lui Joel Chandler Harris, care i-a întors înapoi așteptările bărbatului alb pentru a-și putea face drum, dar asta se simte ca o vanitate impusă; pe ecran, Fetchit nu a prezentat niciodată o viclenie suficientă, să nu mai vorbim de energie, pentru a înșela pe nimeni. Inutilitatea totală a fost punctul comic al personajului său.
Această biografie este valoroasă pentru felul în care trasează paralele între atitudinea neagră și înțeleasă față de stereotipurile negative ale perioadei lui Fetchit și atitudinile modificate de astăzi, cu muzică care glorifică proxenetul și gangbangerul și filme recente precum Frizerie și Planul sufletului - care probabil l-ar fi aruncat pe Fetchit dacă ar fi fost disponibil. Domnul Watkins atribuie acest lucru (corect, cred) nu doar la o diferență generațională, ci și la diviziunile dintre negrii cu guler albastru și clasa mijlocie:
[Caricaturile] subclasei negre aveau o anumită bază în realitate, dar [negrii din clasa mijlocie] au simțit că concentrarea excesivă asupra stratului inferior al vieții negrilor a ascuns progresul realizat de profesioniștii negri; au susținut că suprimarea acelor imagini grosolane, exagerate din punct de vedere comic, era esențială pentru înălțarea rasei și pentru a câștiga respectabilitate în societatea mai largă.
Odată cu ascensiunea simultană a culturii tâlharilor, reprezentând agresiunea masculină a negrilor cu guler albastru, iar Condoleezza Rice și Colin Powell satisfac aspirațiile clasei de mijloc, negrii americani au urcat în mainstreamul cultural de sus și de mai jos.
Într-un anumit sens, este punctul culminant al a ceva profețit de Fetchit: felul în care cred că va fi rezolvată problema rasei nu este prin cifre sau oratoriu, ci într-una din aceste zile ne vom trezi și ne vom găsi în vârf și am câștigat Nu știu cum am ajuns acolo.
Poate că a jucat prost, dar nu a fost.
Al lui Scott Eyman Leul Hollywoodului: Viața și legenda lui Louis B. Mayer (Simon și Schuster) a fost publicat la începutul acestui an.
