Inginerul de propulsie Boeing, Monica Hopkins, urcă dintr-o machetă a modulului echipajului CST-100 Starliner.Phelan M. Ebenhack / Pentru Washington Post prin Getty Images SpaceX a dovedit deja că este mai bine să construiască nave spațiale purtătoare de oameni decât Boeing. Acum, programul său aglomerat de operare împiedică de fapt efortul Boeing de a ajunge din urmă. SpaceX are atât de multe misiuni programate să sosească la Stația Spațială Internațională în următoarele luni, încât nu există porturi de andocare disponibile pentru ca Boeing să efectueze zboruri de testare.
SpaceX și Boeing sunt ambii contractanți ai Programului de echipaj comercial al NASA, însărcinați cu construirea unui sistem de rachete-nave spațiale reutilizabile pentru transportul astronauților și încărcăturilor utile către ISS. Sistemul SpaceX constă din rapelul său Falcon 9 și o nouă capsulă numită Dragon, iar Boeing construiește o capsulă numită Starliner pentru a fi lansată pe racheta United Launch Alliance Atlas V.
SpaceX a livrat capsula Dragon în mai anul trecut și a zburat cu succes șase astronauți către stația spațială prin două misiuni. Boeing, în schimb, este încă luptându-se să ridică Starliner de la sol.
Un test cheie viitoare este lansarea unei capsule CST-100 Starliner fără echipaj către ISS, punerea sa la andocare la unul dintre porturile stației timp de o săptămână și zborul înapoi pe Pământ. Testul, numit OFT-2, a fost programat pentru această lună. Dar este posibil ca Boeing să fie nevoit să îl împingă înapoi în iulie sau august din cauza unui blocaj de trafic în apropierea porturilor de andocare ale ISS în următoarele săptămâni.
Boeing’s Starliner trebuie să fie andocat la un port cu un adaptor de andocare internațional. Există doar două astfel de porturi pe stația spațială. Una dintre ele este ocupată în prezent de capsula Dragon utilizată în misiunea Crew-1 a SpaceX, lansată în noiembrie anul trecut. Celălalt port va fi ocupat de o altă capsulă Dragon pe 22 aprilie, când SpaceX își lansează misiunea Crew-2 care transportă patru astronauți. Vehiculul Crew-2 va rămâne atașat de stația spațială timp de șase luni. Și la scurt timp după ce echipajul-1 se întoarce pe Pământ pe 28 aprilie, o misiune de încărcare SpaceX urmează să fie lansată pe 3 iunie, ocupând portul liber până la jumătatea lunii iulie.
Acest lucru lasă Boeing aproximativ o lună de lună în luna mai pentru a efectua testul Starliner. În caz contrar, va trebui să aștepte până în iulie.
O lansare din luna mai pare puțin probabilă, deoarece Boeing nu a furnizat actualizări ale testului de la începutul lunii martie. Au spus două surse NASA Ars Technica că Starliner este aproape să fie gata, rămânând doar câteva teste mici pentru a certifica nava spațială pentru zbor.
Pe baza traficului actual la stația spațială, NASA nu anticipează că OFT-2 poate fi realizat mai târziu în aprilie. NASA și Boeing lucrează pentru a găsi cea mai timpurie dată de lansare posibilă, a spus Boeing într-un afirmație din 4 martie.
Ultima încercare a lui Boeing de a testa Starliner a fost în decembrie 2019. Un Starliner fără echipaj nu a reușit să ajungă la ISS și s-a întors pe Pământ într-un zbor de test scurtat.
