Bărbați de agrement eleganți, sportivi și soldați din Ivy League – toți musculoși, cu fălci pătrate, blonde și cu ochi albaștri – au populat presa scrisă în urmă cu peste o sută de ani. Ele sunt creația lui J.C. Leyendecker, ilustrator, artist comercial și subiectul expoziției New York Historical Society Sub acoperire: J.C. Leyendecker și American Masculinity . Spectacolul evidențiază abilitatea virtuozică a lui Leyendecker și este direct atât în ceea ce privește faptul că era gay, cât și faptul că munca sa, care a contribuit la stabilirea unui standard pentru masculinitatea idealizată, a fost produsul unei priviri queer. 
Cariera sa s-a întins de la sfârșitul secolului al XIX-lea până la începutul anilor 1940 și a coincis cu schimbarea reclamei către ceea ce am recunoaște astăzi drept branding de stil de viață. În loc să înfățișeze un produs alături de o listă a caracteristicilor sale, viziuni ale articolului în lumi imaginate, dar încă credibile au stârnit sentimente aspiraționale, au conectat o marcă la un aspect și, în acest caz, la moduri specifice de a fi bărbat. „El a adus un plus peisajului publicitar care intră în narațiune și emoțional”, a spus curatorul invitat Donald Albrecht. Leyendecker a ajutat la vânzarea de săpun, aparate de ras, șosete, îmbrăcăminte pentru bărbați marca Kuppenheimer și, probabil, cel mai faimos, cămăși și gulere marca Arrow.
Bărbatul cu gulerul Arrow – chipeș, bine îngrijit și mereu elegant în cămăși curate cu guler alb amidonat – a fost o icoană a culturii pop. Era atât de atrăgător încât femeile care încă nu erau familiarizate cu ideea unei personificări a mărcii, au scris companiei-mamă a Arrow, sperând că îl vor putea întâlni. El împărtășește multe în comun cu Gibson Girl din aceeași epocă: un ideal elegant și tineresc al frumuseții americane. Dar, spre deosebire de creația feminină ilustrată a lui Charles Dana Gibson, despre care el a insistat că este un amalgam de femei americane moderne din timpul său, The Arrow Collar Man a fost modelat inițial după o anumită persoană, Charles Beach, care s-a întâmplat să fie și partenerul lui Leyendecker. Cei doi au trăit împreună aproape cincizeci de ani, iar el a ajutat la gestionarea carierei ilustratorului, o relație care probabil le-ar fi dezamăgit pe fanele bărbatului Săgeată. 
Expoziția oferă șansa de a vedea picturile originale în ulei ale lui Leyendecker la scară largă și iterațiile lor în tipărire. Imaginile artistului sunt foarte asemănătoare cu privirea la o fotografie de film. A creat viniete în care bărbații se uită adesea unii la alții, unde ambiguitatea și conexiunile nerostite fac imaginile convingătoare. „[Este] să spună povești, ceva se întâmplă”, a spus Albrecht. „Adeseori este nuanțat și nu este pe deplin evident și asta a fost intenția, să te uiți mai mult la asta încercând să descoperi relația dintre oamenii din imagine.”
Din perspectiva secolului XXI, este greu nu să citesc vinietele lui Leyendecker drept ciudate. Cum ar fi fost înțelese acele imagini la acea vreme, însă, este greu de știut. Potrivit lui Albrecht, „nu știm care au fost percepțiile sau recepțiile oamenilor. Singurul indiciu pe care îl avem este că munca lui Leyendecker a fost prezentată în reviste extrem de populare: National Geographic , Collier’s , The Saturday Evening Post , Vanity Fair și au apărut zeci de ani... Este greu de știut ce au simțit.” Modul în care erau înțelese reprezentările depindea și de ochiul privitorului.
Subiecții lui Leyendecker exemplifică o masculinitate albă de elită, care a fost cu greu reprezentativă pentru diversitatea Statelor Unite în vremea lui sau de atunci. Funcționa în concordanță cu standardele naționaliste de masculinitate aspră susținute de la vârf de figuri precum Teddy Roosevelt care au pătruns în cultura în general. În cel puțin un caz, cu îmbrăcămintea pentru bărbați Kuppenheimer, proprietarii de afaceri evrei sperau că conectarea la imaginile bărbaților americani albi idealizați le va proteja reputația de sentimentele antisemite. Există o exclusivitate în stilurile de viață prezentate de Leyendecker, dar expoziția lucrează să o ia în considerare în lumina societății mai largi. Potrivit lui Albrecht, „putem vorbi despre el în termeni de gen, rasială, sexuală, îl poți trata într-un mod intersecțional”.
Aruncarea unei plase interpretative ample face loc și pentru contradicții. În timp ce viața queer a găsit spațiu pentru a înflori în comunități mai boeme precum West Village și Harlem, publicații precum The Saturday Evening Post au fost cam la fel de mainstream. Această popularitate a venit din apelarea la ceea ce era normativ, ceea ce, potrivit curatorului de cultură materială a New York Historical Society, Rebecca Klassen, însemna susținerea ierarhiilor rasiale, sociale și naționaliste. Pentru a complica lucrurile și mai mult, Leyendecker nu a fost singurul care a creat acest tip de lucrare homoerotică, care a fost o descoperire pentru Albrecht: „El a făcut parte din zeitgeist. Genul acesta de imagini erau comune, mi s-a părut surprinzător. Oamenii ar presupune că, în calitate de bărbat gay, el inserează imaginile homoerotice în lucrarea sa, dar alți oameni o făceau. Leyendecker era deosebit de bun la asta... dar nu era singur.”
când a murit Jerry Lewis
Este tentant să ne gândim la istoria care se deplasează pe o linie dreaptă de la un trecut mai represiv la un viitor mai deschis și mai luminat, dar această expoziție arată că începutul secolului trecut a fost semnificativ mai permisiv decât sfârșitul anilor 1930 până în anii 1950, când restricțiile cenzure. au fost puse la loc. Klassen speră că aceste imagini vor invita telespectatorii să considere că a existat o serie de dorințe acceptabile la începutul secolului al XX-lea, ceva deosebit de emoționant în momentul nostru prezent, când această înțelegere continuă, din păcate, să fie contestată.
Sub acoperire: J.C. Leyendecker și American Masculinity este vizibilă la New York Historical Society până pe 13 august.
