La mai bine de patru ani după ce Jeff Bezos a anunțat Amazon (AMZN) Proiectul Kuiper al lui, un serviciu de internet bazat pe satelit, menit să concureze cu Starlink de la SpaceX, Amazon face în sfârșit un pas major mai aproape de lansarea primilor săi sateliți. Gigantul comerțului electronic a anunțat pe 21 iulie că intenționează să cheltuiască 120 de milioane de dolari pentru construirea unei instalații la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Florida pentru procesarea și lansarea a peste 3.200 de sateliți Kuiper, de îndată ce anul viitor. Facilitatea, cu o suprafață de 31.000 de metri pătrați, va fi un port spațial folosit pentru pregătirea și integrarea sateliților Kuiper cu numeroșii parteneri de lansare ai Amazon, inclusiv Blue Origin de la Bezos.
Amazon a obținut o licență de la Comisia Federală de Comunicații (FCC) în iulie 2020 pentru a implementa până la 3.236 de sateliți pe orbita joasă a Pământului, dar nu a lansat niciunul. Conform regulilor FCC, Amazon trebuie să lanseze și să opereze jumătate din constelație, sau 1618 sateliți, până în iulie 2026 și cealaltă jumătate până în iulie 2029. Aceste termene limită îi permit Amazon puțin timp pentru a pregăti instalația din Florida. Cronologia actuală a construcției sugerează că site-ul nu va fi operațional până în 2025. Amazon își propune să înceapă un program pentru clienți la scară mică, care va necesita peste 500 de sateliți funcționali, înainte de sfârșitul anului 2024 și poate folosi un site de lansare terță parte până când portul spațial din Florida este gata de utilizare, a declarat un purtător de cuvânt al companiei pentru SpacesNews.
Amazon produce sateliți Kuiper la o fabrică din Kirkland, Washington, lângă sediul companiei din Seattle. Kuiper se așteaptă să lanseze primele două sateliți prototip — „KuiperSat-1” și „KuiperSat-2” — în al patrulea trimestru al acestui an.
Războiul spațial al lui Bezos cu Musk
Jeff Bezos și Elon Musk sunt cele două personaje principale ale cursei miliardarului spațial. Companiile lor spațiale concurează pe diverse fronturi, de la contracte cu NASA Moon la turismul spațial la internet prin satelit. Musk a numit Proiectul Kuiper un „ copie cat ” a lui Starlink și a batjocorit aparenta lipsă de devotament a lui Bezos la aventurile sale spațiale.
Pe tot parcursul Covid, Amazon și SpaceX s-au luptat adesea înainte ca FCC să se încheie drepturi asupra spectrului radio la care sateliții transmit semnale în spațiu. Până în prezent, SpaceX a desfășurat peste 5.000 de sateliți pe orbita joasă a Pământului și are permisiunea FCC de a lansa încă aproximativ 7.000. Amazon este îngrijorată de faptul că abundența sateliților Starlink în spațiu ar interfera cu viitorii sateliți Kuiper. Amazon a angajat peste 10 miliarde de dolari pentru Proiectul Kuiper. Marea majoritate a acelor bani au fost alocați pentru lansarea sateliților pe orbită. Amazon a angajat toate companiile importante de rachete, cu excepția SpaceX. A cumpărat peste 90 de misiuni de la United Launch Alliance (ULA), Arianespace din Europa și Blue Origin de la Bezos. Cu toate acestea, trei dintre rachetele care ar trebui să lanseze Kuiper nu au fost încă construite: Vulcan Centaur de la ULA, Ariane 6 de la Arianespace și New Glenn de la Blue Origin. Singura rachetă gata de utilizare este Atlas 5 de la ULA.
O mare parte din progresul Proiectului Kuiper de până acum a fost realizat sub conducerea lui Bezos. Fondatorul Amazon a demisionat din funcția de CEO în vara lui 2021 și a predat cele mai multe dintre responsabilitățile de zi cu zi succesorului său, Andy Jassy. Bezos este încă președintele executiv al Amazon. Compania este programată să raporteze câștigurile din al doilea trimestru pe 26 iulie.
