În secolul al XX-lea, orașul s-a bazat pe o serie de depozite de deșeuri pentru eliminarea gunoiului. Apoi, în decembrie 2001, s-a închis ultima haldă de gunoi din oraș, Fresh Kills Landfill din Staten Island. Ca răspuns, am adoptat un plan pe 20 de ani pentru exportul deșeurilor.
Factura anuală a orașului pentru colectarea și eliminarea gunoiului rezidențial a crescut de la aproximativ 658 milioane de dolari în 2000 și la aproximativ un miliard și un sfert de dolari în 2008. Costul eliminării a crescut de la 300 de milioane de dolari în 2005 la aproximativ 400 de milioane de dolari astăzi. În timp ce o parte din aceasta este inflația, cea mai mare parte se datorează costului mai mare de transport și depozitare a gunoiului în afara statului. Planul pe termen lung al orașului este de a reduce costurile prin reciclarea mai multă, reducerea deșeurilor și construirea unui sistem de transfer de deșeuri pe malul apei mai puțin dependent de camioane și capabil să folosească containere pentru a transporta gunoiul cu barjă și pentru a se antrena mai departe către depozite mai ieftine.
Este greu de imaginat un sistem de gestionare a deșeurilor mai dăunător mediului decât cel pe care îl avem în New York. De fapt, nu este atât de greu de imaginat, dacă te uiți în urmă și îți amintești momentul în care ne-am aruncat gunoiul în ocean sau am folosit incineratoare în subsolurile clădirilor de apartamente pentru a arde gunoiul noaptea.
Astăzi, colectăm gunoiul cu camioane care utilizează motorină cu un nivel mare de poluare și apoi aruncăm gunoiul pe podeaua stațiilor de transfer a deșeurilor care sunt de obicei situate în cartiere sărace. Apoi scoatem gunoiul de pe podea și îl încărcăm pe camioane mari care ard și combustibil diesel foarte poluant și îl transportăm la depozitele de deșeuri și deșeurile către incineratoarele de energie situate departe de New York City.
În timp ce deținem întregul nostru sistem de apă, sistemul nostru de deșeuri ne lasă la mila pieței private și a capriciilor Congresului și a altor state. Sistemul actual de export de deșeuri lasă orașul vulnerabil pe termen lung. Este mai greu să amplasezi depozite de deșeuri în această regiune decât era pe vremuri. Opoziția politică față de depozitele de deșeuri crește în multe comunități de gunoi. Legile sunt aduse în mod regulat la Congres, care ar autoriza guvernele locale, guvernele de stat și guvernatorii să restricționeze sau să interzică primirea deșeurilor în afara statului.
Deși adoptarea unor astfel de facturi este departe de a fi sigură, posibilitatea adoptării în următorii douăzeci de ani este suficient de substanțială pentru a justifica îngrijorarea. În mod similar, reglementări mai stricte privind noile depozite de deșeuri de către agențiile federale și de stat pentru protecția mediului ar putea crește costul noilor depozite de deșeuri și ar putea limita capacitatea viitoare de depozitare a deșeurilor. În cele din urmă, operatorii de deșeuri vor crește cu siguranță prețurile în timp, iar guvernele de stat și municipale vor promova probabil taxe pentru eliminarea deșeurilor.
De ce creează newyorkezii atât de multe gunoaie? Ei bine, suntem foarte mulți, iar newyorkezii sunt oameni ocupați - aruncăm gunoiul în mod cauzal și nu ne place să ne sortăm gunoiul. Preferăm să nu ne gândim la gunoi sau unde va ajunge. Cred că avem această fantezie că acele movile verzi de plastic cu saci de gunoi de pe stradă sunt transportate în mod magic într-un paradis mitic al deșeurilor solide.
Liderii aleși din New York știu că risipa este o problemă fără câștig. Atâta timp cât creșterea costurilor exporturilor de deșeuri este treptată, este puțin probabil să se genereze suficient zgomot politic pentru a determina un primar în ședință să regândească exportul de deșeuri. Niciun primar în mintea sa nu va încerca să construiască un incinerator de deșeuri sau un depozit de deșeuri în sau în apropierea orașului.
Totuși, tehnologia incinerării deșeurilor a avansat dramatic de când am încetat să folosim acele oribile incineratoare de apartamente în anii 1960. În Japonia, 70% din toate deșeurile sunt arse și generează electricitate în acest proces. În timp ce incinerarea poluează aerul, este mai puțin poluantă decât transportul deșeurilor în camioanele alimentate cu motorină către depozitele de deșeuri din afara statului.
Care este solutia? În 2003 am propus să transportăm gunoiul la instalațiile de deșeuri și energie situate în unele orașe aflate în dificultate economică de-a lungul râului Hudson. Acest lucru ar putea oferi locuri de muncă și energie mai ieftină orașelor care le-ar putea folosi cu adevărat. Deși încă îmi place ideea asta, nimeni altcineva nu a făcut-o.
Următoarea idee pe care aș dori să o propun este să dezvolt instalații de gestionare a deșeurilor la nivel comunitar. Poate că deșeurile la scară mai mică de la centralele energetice, împreună cu instalațiile de reciclare și digestorii anaerobi (o formă de instalație de compost automat) ar putea fi localizate în toate cele 59 de districte ale comunității din oraș. Desigur, am pierde economia de scară în gestionarea acestor mici facilități, iar unele cartiere ar avea probleme să găsească un loc unde să le pună. Totuși, poate fi un moment bun pentru a dezvolta tehnologia pentru a face instalații de deșeuri mai mici și rentabile. Dacă fiecare ar trebui să-și gestioneze propriile gunoaie, poate ne-am gândi o modalitate de a face mai puțin din ele.
