Chiar dacă băieții mai mici de pe teren au fost loviți puternic și cărați unul câte unul, propriii lor părinți nu au încercat să oprească jocul. Mămici și tati stăteau pe margine, înveselind. Deși mai târziu au fost suspendați după o audiere, arbitrii și antrenorii au continuat să joace, îngrijorați de faptul că nu vor mai începe un joc pentru programul de fotbal Pop Warner 2012. Acesta nu a fost un bit Monty Python sau un Parcul din sud episod. Acest lucru s-a întâmplat cu adevărat în Southbridge acum câteva săptămâni. Așa este gloria și delirul fotbalului american - aer revigorant de toamnă, crăpătura unei beri la hayon, hanoracul confortabil cu logo-ul echipei, băieți cu bărbați în dușuri. A fost un an prost pentru sportul favorit de toamnă al Americii, cum ar fi procesele foștilor jucători din NFL, scandalul Penn State, sinuciderile jucătorilor profesioniști, decese la facultate și liceu și leziuni cerebrale la toate nivelurile. NFL tocmai a aruncat 30 de milioane de dolari către Institutul Național de Sănătate printr-o trecere filantropică Ave Maria pentru a evita PR și dezordine juridice legate de o legătură între contuziile repetate ale fotbalului și Alzheimer cu debut precoce. Comisarul folosește cuvinte precum evoluează pentru a descrie viitorul fotbalului. Se construiește de ani de zile, dar sportul pare să fi atins un moment de criză. Centrul Național pentru Cercetarea Vătămărilor Sportive Catastrofice spune că toate jocurile de fotbal (de la lotul de nisip la NFL) cauzează în medie nouă decese pe an. Chiar săptămâna trecută, un tânăr de 19 ani pe nume William Wayne Jones III s-a prăbușit și a murit în timpul unei practici pe teren la Universitatea de Stat din Tennessee. Cauza morții este încă de stabilit. Apoi, există decesele de pe teren: în august, receptorul larg Tennessee Titans O.J. Murdock s-a împușcat într-o mașină și a murit la vârsta de 25 de ani, devenind al șaselea jucător din NFL care s-a sinucis în doi ani, fenomen care ar putea fi legat de leziuni cerebrale. Morții sunt mult mai mulți decât răniții care merg. Un studiu lansat în septembrie a constatat că jucătorii NFL s-au confruntat cu un risc mai mare decât media de Alzheimer. Studiul a urmărit 3.400 de jucători NFL pe termen lung între 1959 și 1988 și a constatat că riscul lor de a dezvolta boala a fost de patru ori mai mare decât al populației generale. Mii de foști jucători au dat în judecată liga, susținând că NFL nu a reușit să-i informeze despre pericolul pe termen lung al leziunilor cerebrale cauzate de contuzii repetate. Reclamanții caută să responsabilizeze liga pentru îngrijirea jucătorilor care suferă de aceste probleme. Dar există vreo modalitate de a concilia siguranța jucătorilor și brutalitatea inerentă a mulțimii sportului? Baseball-ul este adesea numit distracție americană, dar tapiseria grației fizice și a forței brute în centrul fotbalului este distilarea mai perfectă a esenței noastre naționale. Suntem singura națiune care joacă fotbal adevărat, nu futbolul delicat al restului lumii. Poate că doar echipele de rugby britanice și australiene sau luptătorii spanioli se potrivesc cu noi în ceea ce privește sportul de sânge public. Pensionarii din NFL merită să-și câștige procesele, deși au înscris creierul din capul lor și al altor bărbați. Spre deosebire de gladiatori din Roma antică, care erau sclavi literali forțați pe terenul stadionului să lupte pentru viața lor, jucătorii profesioniști de fotbal aleg sportul și sunt plătiți destul de mult. Salariul mediu al jucătorului NFL este de 770.000 de dolari. Bineînțeles că banii nu sunt chiar atât de uimitori atunci când considerați că cariera medie durează doar trei ani și jumătate, cu excepția cazului în care includeți un concert de crainic sau un dealer Ford. Sunt 2 milioane de dolari doar despăgubiri pentru renunțarea la compoziția cuiva cu mulți ani înainte de semenii cuiva? Este prea târziu să-l întrebăm pe Michael Iron pe Mike Webster, renumitul centru din Pittsburgh Steelers care, la fel ca mulți alți jucători, a fost diagnosticat cu encefalopatie cronică traumatică - o boală degenerativă - abia după moartea sa, după ani de depresie, durere și demență. Problema este că mingea de la facultate este atârnată ca o cale de ieșire din sărăcie pentru copiii mari, sportivi. Oala de aur este atrăgătoare și este greu să dai vina pe copii pentru alegerea sportului. Dar mercantizarea de facto a copiilor puternici și săraci înseamnă că jucătorii sunt încă proprietatea proprietarilor echipei. Și ce proprietari sunt. Echipa medie valorează mai mult de un miliard de dolari și câștigă în medie 261 de milioane de dolari pe sezon. Anunțurile pentru Super Bowl s-au vândut cu 116.667 USD pe secundă anul trecut, potrivit Bloomberg. Agenții de publicitate și miliardarii nu sunt singurii investiți: americanii obișnuiți finanțează marile stadioane în care se desfășoară ciocnirile, deoarece publicul este turnat în proiecte de construcții în loc de educație pentru copii. Stadionul Lucas Oil din Indianapolis, unde s-a jucat Super Bowl anul trecut, a costat 720 de milioane de dolari - o mare parte din acesta finanțat de contribuabili . În ciuda tuturor banilor investiți în acest sport, floarea se desprinde de la Rose Bowl. Publicitatea despre simptomele pe termen lung suferite de jucătorii de fotbal răniți la creier a redus participarea la acest sport la nivel de tineret, potrivit rapoartelor din toată țara în această toamnă. NFL se luptă să facă față consecințelor. Comisarul Roger Goodell, care a vorbit recent la Școala de Sănătate Publică din Harvard, a insistat că jocul poate evolua și poate fi mai sigur. El a spus că liga a schimbat regulile, inclusiv scoaterea în afara legii a atacurilor zburătoare pentru a face jocul mai sigur și introducerea unei tehnologii de cască îmbunătățite. Nu cu mult timp în urmă, jocul a permis lovitura de cap, abordarea de către masca de față, atacuri cu guler de cal, blocaje periculoase și lovituri în capul primitorilor și fundașilor fără apărare. Toate acestea s-au schimbat, a spus el. Domnul Goodell a susținut că noua atenție acordată efectelor pe termen lung ale leziunilor cerebrale înseamnă că jocul este potențial mai sigur. Liga a făcut eforturi pentru a se ridica în linia de start, a penaliza loviturile la cap și a diagnostica mai rapid contuzii pe margine. Într-o duminică recentă, trei fundași ai NFL - Alex Smith, Jay Cutler și Michael Vick - au fost scoși din jocuri cu contuzii, accidentarea domnului Vick fiind descrisă ca fiind destul de semnificativă. Fundașii au petrecut probabil nopțile de duminică cu zdruncinări de când fotbalul profesionist a lovit valurile. Dar trei scoase de pe teren într-o după-amiază sunt neobișnuite și probabil legate de noua considerație a NFL pentru creierul jucătorilor. Acum, parcă aș prefera să mă uit la Masterpiece Theatre de Ziua Recunoștinței, dar dimpotriva , Îmi plac aceste brute. Nu mă pot sătura de frumusețea palpitantă a backback-ului sau a arcului în creștere al fundașului, a perfecțiunii umane a lui Tom Brady și a brațului său aruncător în al doilea, înainte de a fi zdrobit de trogloditele liniei defensive. Cine poate rezista ciocnirii căștilor, crăpăturii cărnii și oaselor care se lovesc de pământ? Sălbăticia primară livrată în camerele noastre de locuit este într-un fel o problemă. Fără ea, este futbol. Dar prețul plătit de băieții și adolescenții răniți la creier și de potențialele mii de bărbați adulți, redus la amestecul cu Alzheimer cu debut precoce, este o factură destul de plătitoare pentru fiori de pe canapea. Mai multă publicitate despre fotbal și leziuni cerebrale determină anecdotic mai mulți părinți să-și țină copiii în afara terenului. Unele schimbări în curs includ distribuirea de penalizări pentru abordarea cu capul și sublinierea tehnicilor defensive mai sigure. Dar jucătorii de liceu suferă încă 67.000 de contuzii pe an în fotbal, alimentând o obsesie de miliarde de dolari care prosperă cu noul lor sânge. În fiecare vineri seara, în această perioadă a anului, cercetașii colegiului bântuie standurile liceului cu binoclu și diagrame, identificând băieții ca caii de cursă. Pop Warner, echivalentul sportului pentru Little League, a făcut unele modificări, inclusiv limitarea exercițiilor de contact la o treime din timpul de antrenament și interzicerea exercițiilor frontale cu viteză maximă. Un expert în leziuni ale creierului nu a recomandat niciun fotbal de atac până la vârsta de 14 ani, însă Pop Warner a eliminat treptat fotbalul mai sigur în 2005, deoarece părinții au insistat asupra versiunii full-contact. Liga a adăugat chiar și atacuri pentru copiii de 5 și 6 ani. NFL poate arunca milioane de persoane asupra cercetărilor privind leziunile cerebrale și casca, dar schimbările reale trebuie să înceapă la nivel local, pe domenii precum cel din Southbridge, Massachusetts. Părinții ar trebui să solicite ligilor și școlilor să instaleze reguli mai rigide pentru a-și proteja copiii și că antrenorii le aplică de fapt. Dacă asta înseamnă un joc mai blând, mai blând, așa să fie.
