Restaurantele nu sunt doar produse alimentare. Sunt, de asemenea, despre distracție. Recent, la Paris, unul dintre primele locuri la care m-am îndreptat nu a fost Alain Ducasse sau cel mai recent stabiliment de înaltă bucătărie, ci La Coupole, pentru că m-am distrat mereu acolo. Totuși, zilele trecute, la New York, când un prieten ne-a sugerat să mâncăm la Joe Allen după teatru, am fost sceptic. Joe Allen? A mai mers cineva acolo? Am fost și mai surprins să aflu că prietenul meu, care este critic de teatru, mănâncă acolo de câteva ori pe săptămână, la fel și mulți dintre colegii săi. Nu aș fi putut fi mai surprins dacă ar fi spus că au ieșit la Sardi.
Am coborât câțiva pași într-o cameră lungă, îngustă, slab luminată, care are o bară aglomerată și aglomerată pe o parte și mese așezate cu cârpe cu carouri roșii de-a lungul celeilalte. O a doua sală de mese este în stânga; pereții sunt din cărămidă deschisă și atârnați cu afișe încadrate ale spectacolelor de pe Broadway - toate flops. La bar și împânzit în jurul camerei erau fețe familiare din teatru, oameni din cartier, câțiva tipi care arătau ca polițiști în afara serviciului, unii critici de teatru - și chiar o mulțime de turiști.
Când s-a deschis pentru prima dată în 1965, Joe Allen a atras toate vedetele, regizorii, scriitorii și producătorii importanți ai vremii, de la Lauren Bacall și Tennessee Williams până la David Merrick, Neil Simon și Rod Steiger. Există un adevărat Joe Allen, care a deschis și restaurante de sucursale în Londra, Paris, Los Angeles și Miami. A fost o cantină pentru Broadway, a spus el la telefon de la Miami. Cine lucra venea acolo.
Dar, la fel ca La Coupole, a intrat în declin. La începutul anilor 80, domnul Allen a cumpărat restaurantul de alături, cu intenția de a se extinde în el. În schimb, a decis să deschidă Orso, o trattorie italiană. Oamenii au încetat să se mai ducă la Joe Allen și s-au dus în schimb la Orso. Mâncarea era mai bună. Apoi mi-am dat seama că am abandonat primul copil pentru nou-născut, a spus el.
În momentul în care și-a îndreptat atenția asupra lui Joe Allen, au intrat în vigoare legile fumatului din New York, care au funcționat în favoarea sa: a trimis mulți clienți înapoi, pentru că acolo puteai fuma.
Acum, Joe Allen atrage nu numai fumătorii (dintre care probabil sunt mai puțini într-o săptămână decât într-o noapte la La Coupole), ci actori de pe Broadway, precum Brian Dennehy și Stockard Channing, și vedete de cinema, deoarece dintr-o dată se pare că a devenit de rigor pentru ca aceștia să se dovedească atât pe tablă, cât și pe ecran. Natasha Richardson și Liam Neeson sunt obișnuiți. Steven Spielberg, Tom Hanks, Bette Midler, Carole Burnett, Matthew Broderick, Timothy Hutton, Nicole Kidman și Glenn Close au participat recent.
O forță majoră în readucerea lui Joe Allen acolo unde a fost cândva este Angus McIndoe, managerul și maestrul său în ultimii cinci ani. El este Sirio Maccioni din districtul teatral. Dar, în loc de un italian plin de viață, este un scotian ușor, cu părul roșu, cu barbă, de doar 30 de ani, care vine din Glasgow. Domnul McIndoe a început ca ospătar în filiala londoneză a lui Joe Allen la sfârșitul anilor ’80 și apoi a lucrat la Orso. New Yorkezii sunt fermecați de brogue-ul său, despre care spune că londonezii nu erau. În Anglia, am simțit că personalitatea mi-a ieșit în cale. Nu doreau un accent scoțian la Londra. La fel ca domnul Maccioni, el pare să fie peste tot deodată - în noaptea în care am intrat, era la ușă chiar înainte să avem timp să ne verificăm hainele - amintindu-ne numele și cine sunt oamenii. Așteaptă cinci minute, voi avea o masă grozavă pentru tine.
Ne-a arătat la o masă din spatele camerei din față a restaurantului. Sper că îți dai seama ce onoare este asta, mi-a șoptit tovarășul meu, arătând amuzat. Aici stau mereu Natasha și Liam. Este masa.
În ceea ce privește mâncarea, nu mă așteptam mult dincolo de un hamburger decent. Am început cu o carafă de vin de casă - 15 dolari pe litru - pe care am abordat-o cu o anumită îngrijorare. A fost eminamente potabilă (există, de asemenea, multe sticle pe listă, care este în mare parte americană, sub 25 USD, pe lângă o selecție interesantă de beri). Meniul este simplu și oferă felul de feluri de mâncare pe care vrei să le consumi seara târziu. Hamburgerul și cartofii prăjiți sunt de prim rang, la fel și ficatul de vițel cu spanac și piure de cartofi. De asemenea, puteți obține friptură simplă de carne sau de oală, un sandviș de miel la grătar, supă de fasole neagră sau o omletă.
Toate salatele pe care le-am încercat au fost proaspete și bine condimentate, inclusiv Cezar, grecul tocat, care a fost făcut cu castraveți, roșii, brânză feta, măsline negre și mentă, iar andivele și sfecla cu brânză de capră, măr și frisée. Sparanghelul a fost la grătar și acoperit cu roșii tocate și o vinaigretă cu lămâie-usturoi. Mi-au plăcut și quesadilla picantă cu trei brânzeturi și jalapeño cu salsa tomatillo (suficient de mare pentru un fel principal) și midiile aburite într-un minunat bulion de soia de susan oriental făcut cu ghimbir și praz. Bruschetta mixtă, care se schimbă zilnic - roșii și busuioc, somon afumat, ciuperci portobello la grătar - vine pe pâine excelentă de la Sullivan Street Bakery.
Mi s-a părut că friptura de porumb este cam grasă, dar gătită exact și servită cu cartofi prăjiți bine sari. Pieptul de pui la grătar, cu salată caldă de fasole franceză, era suculent, dar neîncântător. Basul chilian era foarte proaspăt, carbonizat, servit sub sos de roșii pe un pat de spanac. Păstrăvul prăjit nu avea prea multă aromă, dar a fost stimulat de învelirea sa de verdeață și sosul de roșii.
Deserturile includeau o minunată prăjitură de marmură cu sos fierbinte; ciubuc de afine și pere, care avea o crustă ușor dură, dar o umplutură bună; și o delicioasă pană de plăcintă cu cremă de banane. Toate au fost servite cu bătuturi de friscă proaspătă.
La La Coupole, stridiile, friptura tartară și cea cu lămâie pe care le aveam erau delicioase, dar ceea ce a făcut ca seara să fie distractivă a fost energia din cameră. Joe Allen are un buzz similar - și nu este vorba doar de celebritate. La fel ca La Coupole, ceea ce îl face să funcționeze este mixul. Este la fel de important ca mâncarea.
Joe Allen
* 1/2
326 West 46th Street
581-6464
Rochie: Casual
Nivel de zgomot: rezonabil
Lista de vinuri: Mică, ieftină, în mare parte americană; beri interesante
Carduri de credit: Mastercard și Visa
Gama de prețuri: Cursuri principale de prânz și cină de la 9 la 19,50 USD,
Prânz: zilnic la prânz până la 4 p.m., cu excepția miercuri și sâmbătă 11:30 AM la 4 P.M.
Cina: de duminică până joi, 4 p.m. până la 23:45, vineri și sâmbătă până la miezul nopții
* Bun
* * Foarte bun
* * * Excelent
* * * * Remarcabil
Fără stea: săracă
